Bilhões de cigarras se preparam para invadir os EUA em fenômeno raro visto pela última vez em 1803

Barulhentas e prontas para acasalar, bilhões de cigarras estão se preparando para invadir as florestas e os subúrbios norte-americanos. Nas próximas semanas, dois grupos específicos de cigarras estarão se movimentando ao mesmo tempo. Esse é um fenômeno que não ocorre desde 1803, quando Thomas Jefferson ainda era presidente do país. A família das cigarras inclui mais de 3.000 espécies de insetos em todo o mundo.

Uma cigarra se pendura em uma folha na quinta-feira, 25 de abril de 2024, em Evans, EUA. AP - Lisa J. Adams Wagner

A maioria das cigarras passa a vida no subsolo como larvas. Elas emergem como adultos para fazer a muda e se reproduzir. Algumas aparecem todos os anos, enquanto outras, conhecidas como cigarras "periódicas", emergem do solo a cada 13 ou 17 anos.

Este ano, o fenômeno envolve dois grupos de cigarras: o grupo XIX, que emerge a cada 13 anos e já começou a emergir na Carolina do Norte e do Sul (sudeste). Ele será seguido pelo grupo XIII no Meio-Oeste norte-americano, que surge a cada 17 anos. No estado central de Illinois (norte), ambos podem estar presentes no mesmo local.

"Quando elas aparecem, o fazem em grande número, o que entusiasma as famílias de espectadores", de acordo com o entomologista Gene Kritsky, da Universidade Mount-Saint-Joseph, que desenvolveu um aplicativo para que qualquer pessoa possa coletar dados sobre esses insetos de olhos vermelhos.

"É um fenômeno do qual nos lembraremos, e as histórias são passadas de geração em geração. Assim como, por exemplo, testemunhar um eclipse", diz o especialista.

"É isso que a ciência faz: você cria hipóteses que levam a previsões, as previsões são verificadas, (...) isso tem valor, em um momento em que algumas pessoas estão tentando desacreditar a ciência", observa Gene Kritsky.

Uma maravilha científica   

Com pouca defesa, as cigarras "periódicas" dependem de seu número para a sobrevivência da espécie: graças às hordas que se aglomeram ao mesmo tempo, pássaros, raposas, guaxinins, tartarugas e outros predadores são rapidamente saciados, explicou John Lill, professor de biologia da Universidade George Washington.

Em um estudo publicado recentemente na revista Science, John Lill e seus colegas mostraram que um grupo de cigarras que surgiu em Washington em 2021 levou a um aumento no número de lagartas - que foram abandonadas pelos pássaros, que se concentraram nas cigarras. Como resultado, o consumo de brotos jovens de carvalho aumentou.

Outra pesquisa mostra que os anos em que os carvalhos produzem mais bolotas sempre ocorrem dois anos após o surgimento das cigarras. Quanto mais houver, maior será a população de mamíferos que se alimentam delas e maior será o risco da doença de Lyme em humanos.

Esse fenômeno "mostra que há impactos ecológicos potencialmente de longo prazo que reverberam por anos após o surgimento das cigarras", acrescenta Lill.   

Impactos humanos 

Há também o som peculiar - e estridente - do acasalamento das cigarras machos. "Recebemos vários telefonemas sobre um som que parece uma sirene, um lamento ou um rugido", publicou o escritório do xerife em Newberry, no estado da Carolina do Sul (sudeste), no Facebook esta semana.

De acordo com Chris Simon, pesquisador da Universidade de Connecticut, as mudanças climáticas estão perturbando o relógio interno das cigarras.

À medida que o clima se aquece nos Estados Unidos, a estação de crescimento mais longa das plantas fornece mais alimentos e acelera a estação de alimentação das cigarras. "Prevejo que mais cigarras de 17 anos se transformarão em cigarras de 13 anos", disse ela, "e, por fim, essa característica será geneticamente assimilada".

É difícil saber o que isso significa para a espécie em longo prazo, acrescentou Lill.

(Com AFP)